Автостоп - это не полная халява. Главным принципом автостопа является взаимовыгода (осознанная или нет) его участников. Как правило, основной пользой, извлекаемой водителем из автостопщика, является общение. Особенно на дальнем маршруте общение, разрушающее однообразный ритм дороги и позволяющее водителю не уснуть. Именно поэтому автостоп под разными названиями и в различных формах существует с древних времён и будет существовать до тех пор, пока не исчезнут машины и водители.
 
Неформальность - еще одна из очень важных сторон автостопа. Истории известны факты, когда связанные жёсткими правилами водители рейсовых автобусов подбирают автостопщиков именно ради неформального общения. "Пассажиры - для денег, попутчик - для души". Именно поэтому проезд на попутном корабле со включением в судовую роль автостопом обычно не считается, так как в этом случае создаются определённые формальные отношения.
 
Доверие - еще один очень важный принцип автостопа. Водитель допускает автостопщика в свое очень узкое личное пространство кабины автомобиля. Проявления в этом случае подозрительности, неискренности, лжи просто недопустимы.
 
Известный автостопщик и автор многочисленных книг по автостопу Антон Кротов выделяет 6 видов автостопа:
 
1. Автостоп нулевого рода - передвижение на попутных велосипедах, мотоциклах, лошадях, гужевых повозках, рикшах и других немеханических транспортных средствах или средствах с малым объёмом двигателя. Выделение данного рода автостопа имеет скорее шуточный характер, так как в реальной жизни встречается очень редко;
2. Автостоп первого рода - наиболее распространённый вид. Имеется в виду передвижение на попутных легковых и грузовых автомобилях, автобусах и других наземных нерельсовых транспортных средствах;
3. Автостоп второго рода - передвижение на попутных железнодорожных поездах;
4. Автостоп третьего рода - "гидростоп" или "аквастоп", передвижение на попутных катерах, паромах, кораблях и других водных транспортных средствах;
5. Автостоп четвёртого рода - передвижение на попутных вертолётах, самолётах и других воздушных транспортных средствах;
6. Автостоп пятого рода - пока относится к области фантастики и подразумевает использование космического транспорта.
 
Cамым известным автостопщиком нулевого рода в шутку называют Михаила Ломоносова, хотя эта страница его биографии скорее легендарна.
 
Возникновение автостопа совпадает с появлением автомобильного транспорта в начале прошлого XX века. Изначально автостоп носил скорее стихийный характер. Позже значительную роль в продвижении мирового автостопа сыграло движение хиппи, так как автостоп давал этим людям возможность путешествовать и знакомиться с разными людьми не тратя при этом денег, которых у них обычно и не было вовсе.
 
В 1978 году была создана Петербургская Лига Автостопа (ПЛАС). Президентом этой Лиги является Алексей Воров, проехавший автостопом более 1,3 миллиона километров, что пока является непревзойдённым рекордом. Автостоп по определению ПЛАС - это спорт, из-за чего членами ПЛАС часто проводятся различные соревнования и гонки на скорость как по территории России, так и по миру.
 
Внешне гонщики ПЛАС выделяются яркими жёлтыми комбинезонами. Однако данная униформа с их подачи стала встречаться повсеместно, поэтому не следует считать любую жёлтую фигуру на дороге ПЛАСовцем.
 
Наибольшее достижение ПЛАС - кругосветная экспедиция "Автоколумб" 1992-93 годов. Участники этой экспедиции совершили путешествие вокруг земного шара, не пользуясь никаким рейсовым транспортом, побывав в 25 странах Евразии, а также Северной и Южной Америки.
 
Летом 1996 года один из членов ПЛАС Филипп Леонтьев совершил путешествие из Санкт-Петербурга в Дакар, пройдя автостопом более 16000 километров с использованием 197 видов транспорта (включая самолет Нуакшот-Лиссабон, груженный мороженой рыбой) и побывал при этом в 15 странах. В целом это путешествие заняло 2 месяца.
 
Московская Школа автостопа (МША) была основана в 1994 году московским автостопщиком Валерием Шаниным, автором книги "Хитч-хайкинг: автостопом по США и Европе". Его автостопный стаж - около 100 тыс. километров (данные на 2001 год) [2]. Основной интерес Шанина и его школы автостопа - страны Запада.
 
Валерием Шаниным и Школой автостопа были проведены несколько крупных мероприятий для автостопщиков, таких как "Чемпионат России по автостопу", "Чемпионат Москвы по автостопу" и др. Эти мероприятия привлекли огромное внимание средств массовой информации, хотя, по высказываниям некоторых автостопщиков, были организованы на довольно низком уровне.
 
Академия Вольных Путешествий (АВП) была основана в 1995 году москвичем Антоном Кротовым. Стаж Антона Кротова составляет более 500 тыс. километров. В отличие от других школ автостопа, АВП воспринимает автостоп как науку и как метод познания единства и доброты окружающего нас мира. Главным лозунгом школы АВП является "Наука победит!". Основоположными целями АВП есть нахождение, сбор и распространение информации, связанной с самостоятельными путешествиями, не зависящими от материального уровня путешественника. Из-за этого именно эта школа является одной из самых известных и уважаемых среди начинающих автостопщиков.
 
Академией Вольных Путешествий организуется множество массовых экспедиций в различные страны, включая Африканский и Азиатский континенты. Для новичков часто организовываются "самоходные походы".
 
Российские автостопщики (употребляются также термины "стопщик" и "стоппер") используют собственный сленг, не всегда понятный другим людям. Например, слово "собака" у некоторых автостопщиков обозначает пригородную электричку ("поехать в Москву на собаках"). Некоторая часть этого сленга заимствована из сленга хиппи и сленга дальнобойщиков. Слово "полустоп" встречается в применении к людям, в одной поездке перемежающим автостоп с платными перемещениями на транспорте.